Гимала́и (санскр. हिमालय, himālaya ^IAST, «Оплот снегов», хинди हिमालय, непальск. हिमालय, кит. 喜馬拉雅山脈) — высочайшая горная система Земли. Гималаи расположены между Тибетским нагорьем (на севере) и Индо-Гангской равниной (на юге). Резко выражен климатический и природный рубеж между горными пустынями Центральной Азии и тропическими ландшафтами Южной Азии.

Гималаи раскинулись на территории Индии, Непала, Китая (Тибетский автономный район), Пакистана, Бутана.

Горная система Гималаев на стыке Центральной и Южной Азии имеет свыше 2900 км в длину и около 350 км в ширину. Средняя высота гребней около 6 км, максимальная 8848 м— гора Джомолунгма (Эверест). Здесь находится 10 восьмитысячников — вершин высотой более 8000 м над уровнем моря.

Население в основном занимается земледелием, хотя климат позволяет выращивать лишь несколько видов злаков, картофель и некоторые другие овощи. Поля расположены на наклонных террасах.

Гималаи возвышаются над Индо-Гангской равниной 3 ступенями, образующими горы Шивалик (Предгималаи), Малые Гималаи (хребет Пир-Панджал, Дхаоладхар и другие) и отделённые от них цепочкой продольных впадин (долина Катманду, Кашмирская долина и другие) Большие Гималаи, которые подразделяются на Ассамские, Непальские, Кумаонские и Пенджабские Гималаи.

Вершины более 8 км над уровнем моря составляют Большие Гималаи, самые низкие перевалы в них расположены на высотах более 4 км. Для Больших Гималаев характерны гребни альпийского типа, огромные высотные контрасты, мощное оледенение (площадь свыше 33 тысяч км²). С востока эту гряду ограничивает долина Брахмапутры, а с запада — Инда (эти мощные реки с трёх сторон охватывают всю горную систему). Крайней замыкающей северо-западной вершиной Гималаев является Нанга Парбат (8126 м), восточной — Намча Барва (7782 м).

Вершины Малых Гималаев в среднем достигают 2,4 км, и только в западной части — 4 км над уровнем моря.

Самая низкая гряда, Шивалик, тянется вдоль всей горной системы от Брахмапутры до Инда, нигде не превышая 2 км.

В Гималаях берут начало основные реки Южной Азии — Инд, Ганг, Брахмапутра.

Гималаи — район международного альпинизма (главным образом в Непале).

Гималаи в основном сформировались в третичном периоде олигоцена, во время альпийского орогенеза. Таким образом, это сравнительно молодые горы, состоящие из последовательных равномерных дуг с высотами, возрастающими к северу. Южные предгорья сложены преимущественно песчаниками и конгломератами, коренные склоны и осевая зона — гнейсами, кристаллическими сланцами, гранитами, филлитами и другими кристаллическими и метаморфическими породами. Для региона характерна резкая эрозия почвы, приводящая к появлению отвесных обрывов и горных обвалов.

Процесс роста Гималаев продолжается. В ноябре 1999 года альпинисты и учёные из Национального географического общества США, используя данные системы глобального спутникового позиционирования (GPS), установили, что высота Эвереста составляет 8850 м над уровнем моря — на 2 м выше, чем определили в середине XIX века английские топографы и картографы. Правда, власти Непала пока не признали новое число.

Гималаи отделяют Индийскую низменность от Тибетского нагорья. Южные склоны гор находятся под воздействием сезонных ветров — муссонов. Летом здесь выпадают обильные осадки — в восточной части до 4 м, в западной — до 1 м осадков в год. В свою очередь, северные склоны находятся в сфере действия континентального климата, холодного и сухого.

Высоко в горах морозы летом превышают −25°C, а зимой температура падает до −40°C. Здесь также часто наблюдаются ураганные ветры со скоростью до 150 км/ч и резкое изменение погоды.

На территории Гималаев живут шерпы, которые пришли сюда из Западного Тибета в XV-XVI веках, очевидно, под натиском более сильных соседей. Дословно «шерпа» означает «люди востока» (по-тибетски «шер» — восток и «па» — люди). Этническая группа насчитывает несколько племён, каждое из которых имеет собственные традиции и диалект, родственный тибетскому языку. Шерпы занимались скотоводством и рубкой леса, торговали растительным маслом, тканями и одеждой. Сегодня они зарабатывают себе на жизнь земледелием: выращивают картофель и другие овощи на крохотных полях. Эти клочки плодородной почвы огорожены каменными стенами высотой немногим более метра, которые предохраняют землю и растущие на ней растения от смыва с крутых склонов.

Дополнительный доход шерпы получают, участвуя в горных экспедициях. В наши дни шерпы не только носильщики, но и проводники — равноправные, опытные и хорошо экипированные партнёры исследователей Гималаев из Европы, Америки или Австралии.

Посёлки шерпов застроены очень плотно и состоят из 10-30 каменных домов, окружённых полями. На первом этаже находятся хозяйственные помещения, которые иногда используют в качестве спальни для туристов. На втором этаже находится одна большая комната с открытым очагом в центре. На нём готовят еду, а тепло от огня согревает весь дом.

Шерпы верят, что на самой высокой горе мира Джомолунгме обитают боги.